熱處理工藝在我國已有悠久的歷史，早在商代就已經(jīng)有了經(jīng)過再結(jié)晶退火的金箔飾物，在洛陽出土的戰(zhàn)國時代的鐵錛，系由白口鐵脫碳退火制成。在戰(zhàn)國時代燕都遺址出土的大量兵器，向人們展示了在當時鋼件已經(jīng)采用了淬火，正火，滲碳等工藝。近代出土的秦兵俑佩帶的長劍，箭鏃等都有力的證明當時已經(jīng)出現(xiàn)銅合金的復(fù)合材料，而且還掌握了精湛的表面保護處理方法，從而保持輸千年不銹。

熱處理工藝早的史料記載見于《漢書。王褒傳》中，我過明代科學(xué)家宋應(yīng)星在《天工開物》一書中對熱處理工藝已有記載。大量事實證明，我過曾是世界上發(fā)展和應(yīng)用熱處理技術(shù)早的 之一。但是長期的封建統(tǒng)治，阻礙了我過科學(xué)技術(shù)的進步，在異端相當長的時間內(nèi)，我國熱處理技術(shù)的發(fā)展處于停止狀態(tài)，有的技術(shù)甚至失傳。直至解放以后熱處理技術(shù)在我國才重新迅速發(fā)展起來，出現(xiàn)了許多新工藝，新設(shè)備。但和當代世界先進水平比較，我國的熱處理技術(shù)仍較落后。

淬火是將工件加熱保溫后，在水、油或其它無機鹽、有機水溶液等淬冷介質(zhì)中快速冷卻。淬火后鋼件變硬，但同時變脆。為了降低鋼件的脆性，將淬火后的鋼件在高于室溫而低于710℃的某一適當溫度進行長時間的保溫，再進行冷卻，這種工藝稱為回火。退火、正火、淬火、回火是整體熱處理中的“四把火”，其中的淬火與回火關(guān)系密切，常常配合使用，缺一不可。
  “四把火”隨著加熱溫度和冷卻方式的不同，又演變出不同的熱處理工藝 。為了獲得一定的強度和韌性，把淬火和高溫回火結(jié)合起來的工藝，稱為調(diào)質(zhì)。某些合金淬火形成過飽和固溶體后，將其置于室溫或稍高的適當溫度下保持較長時間，以提高合金的硬度、強度或電性磁性等。這樣的熱處理工藝稱為時效處理。把壓力加工形變與熱處理有效而緊密地結(jié)合起來進行，使工件獲得很好的強度、韌性配合的方法稱為形變熱處理；在負壓氣氛或真空中進行的熱處理稱為真空熱處理，它不僅能使工件不氧化，不脫碳，保持處理后工件表面光潔，提高工件的性能，還可以通入滲劑進行化學(xué)熱處理。