古代中國有著5000年文明史，經(jīng)歷了長達(dá)2000多年的封建社會。封建社會雖然以自給自足的自然經(jīng)濟(jì)為主，但也存在著一定程度上的商品經(jīng)濟(jì)。與不太發(fā)展的商品經(jīng)濟(jì)相適應(yīng)，也出現(xiàn)了形式簡單但富于民族特色的廣告活動(dòng)。實(shí)物廣告早在公元前3000年，我國開始有了交易活動(dòng)。由于農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展，產(chǎn)品出現(xiàn)剩余，部落之間偶爾進(jìn)行著以物易物的物品交換，如以布換羊羔，鋤具換大米等。這就是原始的實(shí)物廣告。進(jìn)入奴隸社會和封建社會后，物品更為豐富，實(shí)物廣告隨之增長。叫賣廣告在兜售商品時(shí)，通過賣啥吆喝啥來吸引買主，稱為叫賣廣告。如賣油翁一邊敲“梆子”，一邊吆喝“賣油啰”。叫賣之聲，清晰悅耳，且不同的行業(yè)，叫賣聲各有特點(diǎn)。這種叫賣廣告說明了廣告與音響的關(guān)系，它是音響作為廣告要素的原始形態(tài)。

中國現(xiàn)存早的工商業(yè)廣告是收藏在上海博物館的北宋時(shí)代濟(jì)南劉記針鋪廣告，比英國張推銷圖書的英文印刷廣告早四五年。元明時(shí)期，雕版印刷業(yè)得到發(fā)展，印刷廣告不斷增加，到清代，木版年畫甚為流行，內(nèi)容多取材于民間故事，戲劇人物及“福”、“祿”、“壽”、“喜”等吉祥字畫；許多商人用木版畫做商品包裝，包裝廣告得到了發(fā)展。近代戰(zhàn)爭后，中國開始淪為半殖民地、半封建社會，外國列強(qiáng)進(jìn)入中國。外國商人為了推銷產(chǎn)品，開始在中國創(chuàng)辦商業(yè)報(bào)紙。如香港英文報(bào)《中國之友》等，刊登商品、行業(yè)等廣告。1853年香港出現(xiàn)份中文報(bào)《遐邇貫珍》，開始經(jīng)營廣告業(yè)務(wù)。1858年中國人自己創(chuàng)辦的份中文商報(bào)《香港船頭貨價(jià)紙》，即后來的《香港中外新報(bào)》。《中外新報(bào)》以商情、船期等廣告為主要內(nèi)容。19世紀(jì)60年代，上海成為中國經(jīng)濟(jì)樞紐，報(bào)業(yè)也蓬勃發(fā)展。如的《申報(bào)》大量刊登廣告。1919年《申報(bào)》的發(fā)行量增加到3萬份，其廣告占整個(gè)版面約50%。1914年爆發(fā)了次世界大戰(zhàn)，列強(qiáng)無暇東顧，我國民族工業(yè)獲得發(fā)展，廣告進(jìn)入了發(fā)展時(shí)期，內(nèi)容遍及銀行、香煙、百貨、醫(yī)藥等行業(yè)。據(jù)上海《資訊報(bào)》1923年記載，廣告費(fèi)收入每年幾乎上百萬元。同時(shí)廣告注重文字、編排、繪畫等形式，圖文并茂，增強(qiáng)了廣告藝術(shù)性。除報(bào)刊廣告，其他廣告形式如廣播廣告、霓虹燈廣告、路牌廣告、櫥窗廣告等相繼出現(xiàn)，各類招牌廣告爭奇斗妍，引人入勝。廣告代理也開始在上海興起，當(dāng)時(shí)華南廣告公司創(chuàng)辦人林振彬，被稱為“中國廣告之父”。與廣告業(yè)的發(fā)展相適應(yīng)，中國廣告學(xué)的研究、教育也在“五四”運(yùn)動(dòng)時(shí)期起步。1913年，我國出版美國人休曼的《實(shí)用資訊學(xué)》，1918年，北京大學(xué)青年教授徐寶璜在《資訊學(xué)》一書中，設(shè)專章論述“資訊紙之廣告”，被廣告史家稱為我國早涉及廣告與研究的著述。雖有上述成績，但總體看來，中國廣告業(yè)取得了一定發(fā)展，卻極不均衡，水平低下，成就不大。