中國現(xiàn)存早的工商業(yè)廣告是收藏在上海博物館的北宋時代濟(jì)南劉記針鋪廣告，比英國張推銷圖書的英文印刷廣告早四五年。元明時期，雕版印刷業(yè)得到發(fā)展，印刷廣告不斷增加，到清代，木版年畫甚為流行，內(nèi)容多取材于民間故事，戲劇人物及“?！?、“祿”、“壽”、“喜”等吉祥字畫；許多商人用木版畫做商品包裝，包裝廣告得到了發(fā)展。近代戰(zhàn)爭后，中國開始淪為半殖民地、半封建社會，外國列強(qiáng)進(jìn)入中國。外國商人為了推銷產(chǎn)品，開始在中國創(chuàng)辦商業(yè)報(bào)紙。如香港英文報(bào)《中國之友》等，刊登商品、行業(yè)等廣告。1853年香港出現(xiàn)份中文報(bào)《遐邇貫珍》，開始經(jīng)營廣告業(yè)務(wù)。1858年中國人自己創(chuàng)辦的份中文商報(bào)《香港船頭貨價紙》，即后來的《香港中外新報(bào)》?！吨型庑聢?bào)》以商情、船期等廣告為主要內(nèi)容。19世紀(jì)60年代，上海成為中國經(jīng)濟(jì)樞紐，報(bào)業(yè)也蓬勃發(fā)展。如的《申報(bào)》大量刊登廣告。1919年《申報(bào)》的發(fā)行量增加到3萬份，其廣告占整個版面約50%。1914年爆發(fā)了次世界大戰(zhàn)，列強(qiáng)無暇東顧，我國民族工業(yè)獲得發(fā)展，廣告進(jìn)入了發(fā)展時期，內(nèi)容遍及銀行、香煙、百貨、醫(yī)藥等行業(yè)。據(jù)上海《資訊報(bào)》1923年記載，廣告費(fèi)收入每年幾乎上百萬元。同時廣告注重文字、編排、繪畫等形式，圖文并茂，增強(qiáng)了廣告藝術(shù)性。除報(bào)刊廣告，其他廣告形式如廣播廣告、霓虹燈廣告、路牌廣告、櫥窗廣告等相繼出現(xiàn)，各類招牌廣告爭奇斗妍，引人入勝。廣告代理也開始在上海興起，當(dāng)時華南廣告公司創(chuàng)辦人林振彬，被稱為“中國廣告之父”。與廣告業(yè)的發(fā)展相適應(yīng)，中國廣告學(xué)的研究、教育也在“五四”運(yùn)動時期起步。1913年，我國出版美國人休曼的《實(shí)用資訊學(xué)》，1918年，北京大學(xué)青年教授徐寶璜在《資訊學(xué)》一書中，設(shè)專章論述“資訊紙之廣告”，被廣告史家稱為我國早涉及廣告與研究的著述。雖有上述成績，但總體看來，中國廣告業(yè)取得了一定發(fā)展，卻極不均衡，水平低下，成就不大。

廣告，顧名思義，就是廣而告之，向社會廣大公眾告知某件事物。廣告就其含義來說，有廣義和狹義之分。非經(jīng)濟(jì)廣告是指不以營利為目的的廣告，如政府公告，政黨、宗教、教育、文化、市政、社會團(tuán)體等方面的啟事、聲明等。經(jīng)濟(jì)廣告是指以營利為目的的廣告，通常是商業(yè)廣告，它是為推銷商品或提供服務(wù)，以付費(fèi)方式通過廣告媒體向消費(fèi)者或用戶傳播商品或服務(wù)信息的手段。商品廣告就是這樣的經(jīng)濟(jì)廣告。廣告一詞，據(jù)考證是外來語。它首先源于拉丁文advertere，其意為注意、誘導(dǎo)及傳播。中古英語時代（約公元1300—1475年），演變?yōu)锳dvertise，其含義衍化為“使某人注意到某件事”，或“通知別人某件事，以引起他人的注意”。直到17世紀(jì)末，英國開始進(jìn)行大規(guī)模的商業(yè)活動。這時，廣告一詞便廣泛地流行并被使用。此時的“廣告”，已不單指一則廣告，而指一系列的廣告活動。靜止的物的概念的名詞Advertise，被賦予現(xiàn)代意義，轉(zhuǎn)化成為“Advertising”。漢字的廣告一詞源于日本。